— Как тебя зовут-то? — спросил он, нагибаясь.
— Васенкой, — глядя исподлобья и отворачиваясь, прошептала она.
— А сколько тебе лет?
— Пять, — смелея, ответила девочка.
— У-у! Да ты совсем большая! — Пархоменко подхватил девочку на руки. — А мамка где?
— На дворе.
— А тятька?
— Воюет.
— Та-ак… Значит, вы одни с мамкой живете?
— И дедушка с нами…
Как бы в подтверждение ее слов, в сенцах звякнула щеколда. Потом кто-то глухо закашлял, и в комнату вошел старик с таким свирепым выражением бородатого лица, что Александр Яковлевич невольно подумал: «Сердитый, видать, старичок!»
— Здравствуйте! — произнес старик столь приветливо, что все, кроме Васенки, с недоумением посмотрели на него. — К нам, значит, заехали. В час добрый. Мы хорошим людям всегда рады, — продолжал он, снимая шапку, зипун и вешая их на крючок. — Проходите, граждане-товарищи, в горницу. Там вам будет удобнее. Примечаю, что вы командиры. Ну, это самое, секретные дела, конечно?
— Вы, дедушка, видно, на военной службе были? — спросил Беляков.
— Так точно. Был. В саперах служил. Там меня, это самое, порохом сожгло. Личность изуродовало. Как только не ослеп… Проходите, граждане-товарищи, проходите, — приглашал старик, раскрывая дверь в соседнюю комнату.
За окнами начинало синеть. Неясный свет керосиновой лампы, висевшей под потолком, падал на стол, вокруг которого сидели Пархоменко с Васенкой на коленях, Мурзин, Беляков и помначштаба Пахомов, мрачноватый на вид человек, любивший больше слушать, чем говорить. На столе попискивал остывавший самовар.
В комнату вошла хозяйка, молодая румяная женщина, повязанная полушалком.
— Вот, товарищи, молочка топленого, — предложила она. — Только из печки. — Она поставила глиняный горшок перед Пархоменко и, приметив Васенку, спросила — А ты чего сюда пришла?
— Чего пришла? — девочка подняла на мать карие глаза. — Вечеровать пришла. Вон, гляди, заяц какой! — Она показала на вырванный из полевой книжки лист бумаги, на котором Пархоменко рукой, больше привыкшей к шашке, чем к карандашу, старательно рисовал ей разных зверей.
— Спать бы ей пора, — нерешительно сказала хозяйка.
— Сейчас, сейчас… Женщина вышла.
— Рисуй еще! — потребовала Васенка. — Это собака? — показывая на рисунок, спросила она.
— Нет, конь.
— А это чего?
— Тачанка. Телега такая.
Беляков потянулся со стула и заглянул через плечо Пархоменко.
— Ого, Александр Яковлевич! А я и не знал за тобой такого дарования, — проговорил он, улыбаясь. — Следовательно, ты художник? Смотри, целую картину нарисовал.
— Это я один случай изобразил. Были мы в одном местечке. Позабыл, как оно называется. Ну, да это не имеет значения… Одним словом, бежит как-то вахмистр. Бежит, докладывает, что Ничепорук напился и с обнаженной шашкой скачет по улицам. «Ну, — думаю, — как бы кого не зарубил!» Вскочил на коня и к нему. А он спьяну на меня бросился. Но я тут же сбил его с лошади. Все-таки я дядя здоровый…
— И что же, расстреляли его? — перебил Мурзин.
— Нет. Он, конечно, подлежал военно-полевому суду. Но я на первый раз ограничился внушением. Одним словом, дал ему нагоняй. Да и, правду сказать, полк марать не хотелось… И вот как-то был я с ним в разведке. Чувствую, кто-то смотрит. Оглянулся — Ничепорук! Знаете, есть такие глаза. Тяжелые. «Ну, — думаю, — злобу затаил на меня!» И сказал вахмистру, чтобы он больше не назначал Ничепорука со мной. И вот как-то вели мы бой под Булькой Голузистой. Одним словом, наступали на немцев в пешем строю. Наступали по ржи. А рожь такая высокая. Потом пришлось отходить. Связь нарушилась. А тут как ахнет снаряд! Я упал. Хватаюсь за ногу — кровь. А куда я без ноги? Лежу, а сам нашариваю браунинг в заднем кармане, чтобы застрелиться.
— Не одобряю, — вставил Беляков.
— Так я тогда зеленый был. Молодой. Дурак, одним словом… Да, лежу, а сам вижу, что Ничепорук крадется ко мне. Не скажу, чтобы я был трус, а тут испугался до ужаса! Ну, думаю, сейчас зарежет или задушит меня… А он подкрался, посмотрел и говорит: «А нога-то цела. Это не ваша кровь — Матвиенку рядом убило. А вы только контуженый. Идти не можете?» — «Нет». Тут он подполз под меня, взвалил на спину и этаким манером версты две тащил на себе, а кругом снаряды рвутся. Потом открытое место, шагов двести, пронес на руках. Положил меня на опушке и говорит: «Вы не думайте обо мне нехорошо. Это у меня рожа такая, что только под мостом с ножом сидеть, а ведь я все понимаю. Я добрый. Я русский…»
— Да. Правильно. Душевнее русского человека не сыскать, — подтвердил Пархоменко при общем молчании. — Ну ладно, друзья, давайте-ка спать. — Он мельком взглянул на часы. — Пора. Надо сил набираться…
7
Прошло несколько дней. За это время Махно вновь перешел к Умани, в район Юстин-Городка.
На этот раз Пархоменко решил не преследовать противника, а, окружив Юстин-Городок, силами двух своих дивизий и только что приданного ему стрелкового полка разгромить Махно одним ударом. С этой целью в ночь на 3 января 1921 года 11-я и 14-я дивизии двинулись в глубокий обход.
Махно, верный привычке, и на этот раз остановился в небольшой хате. Запустив руки в длинные волосы, он сидел над развернутой картой и думал о том, почему красные прекратили преследование. По его мнению, могло быть два положения: или конная группа окончательно потеряла боеспособность (в чем он сомневался), или Пархоменко намерен предпринять какой-то маневр. Он нетерпеливо ерзал на стуле и отчаянно скреб в голове.
Со двора донесся истошный, словно звериный крик.
Махно встал и подошел к окну. В глубине двора копошились несколько человек. Были видны лишь спины и чьи-то вздрагивающие ноги в ботинках с обмотками.
Крики перешли в сплошной яростный вой. По крыльцу взбежал кто-то, стуча сапогами. Дверь растворилась. В комнату вошел Левка Задов.
— Ты что? — спросил Махно, увидев, что палач водит по полкам ищущим взглядом.
— Да там молодому товарищу из продотрядников Звезду вырезали. Хочу солью присыпать.
— А вон возьми в банке. — Махно показал на нижнюю полку.
Левка взял соль. Но тут в сенях послышались возбужденные голоса, крики, и в хату вошли трое людей. Один из них, в фуражке со сломанным пополам козырьком, другой, с заячьей губой на обезображенном оспой лице, держали под руки низенького, неказистого на вид человека в щегольском полушубке, обвязанного башлыком так, что виднелся только острый шишак зимнего шлема.
— А ну, пусти! Чего, в самом деле? — с надрывом в голосе кипятился задержанный, вырываясь из крепко Державших его рук. — Я ж говорю, свой! Чего вы до меня прицепились?
— Пустите его, — сказал Махно.
Задержанный торопливо раскрутил башлык и содрал с себя шлем.
— Сидоркин?! — Махно даже попятился. — Как ты сюда попал?
— Они ж хотели меня в кичу посадить. Кто-то, видно, доказал. Вчера вечером иду по селу. Темно. Слышу, разговор обо мне. Ильвачев, есть у них такая собака, говорит: «Немедленно арестовать его». Это, значит, меня. Ну, я не стал дожидаться, пока они соберутся, сел на коня — и айда!
— А Гуро как?
— Гуро поездом раздавило.
— Раздавило?!
— Ага… Его как везли арестованного, он из вагона выкинулся — хотел бежать — и попал под колеса, — торопливо говорил Сидоркин, сверкая острыми, как у хорька, блестящими глазками. — Батько, — он понизил голос, сделав знак в сторону приведших его, — у меня есть до вас секретное сообщение.
— А ну, выйдите вон! — распорядился Махно. — Левка, можешь остаться.
Из сообщения Сидоркина Махно узнал, что в 11-й дивизии, последнее время стоявшей на месте, шли усиленные приготовления к длительному походу. Перековывались лошади, полки пополнялись маршевыми эскадронами и свежим кавалерийским ремонтом. Артиллерия получила новую материальную часть. Как было слышно, и в 14-й дивизии шли такие же приготовления. Узнал он также, что приданный группе стрелковый полк вчера вечером выступил в направлении Николаевки, находившейся в нескольких верстах от Юстин-Городка.
Петли иекопыченной лошадьми зимней дороги бежали между холмами. Когда дорога поднималась на гребни возвышенностей, в чистом морозном воздухе до самого горизонта открывались перелески, оголенные рощи и одинокие хутора, разбросанные по пологим склонам заснеженных полей.
Вокруг было тихо. Только слышался легкий скрежет колес двух тачанок, спускавшихся по косогору в широкую балку. В передней тачанке, запряженной парой вороных лошадей, сидели Пархоменко и Беляков. Позади ехали Богенгард, Мурзин и начсвязи Сергеев. За ними ординарцы вели лошадей.
— До Юстин-Городка, Беляков, осталось верст десять, — говорил Пархоменко, проводя пальцем по карте. — Подойдем туда к девяти, — продолжал он, мельком взглянув на часы. — К этому времени одиннадцатая дивизия обойдет Махно с тыла.
